Claudio Tolomeo, nel II sec. d.C., riassume i lavori degli astronomi dell'antichità; menziona 48 costellazioni, 104 stelle e cinque pianeti (Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno), a parte la luna. Mancò agli antichi il cannocchiale astronomico per poter andar oltre nella conoscenza dell'universo, ma noi possiamo solo ammirare tante scoperte, compiute con i mezzi elementari a disposizione.

I greci sono i creatori sia delle scienze che della filosofia: per primi, si sono distaccati dalle credenze religiose tradizionali, per riflettere in modo razionale sul mondo, i suoi fenomeni e le loro cause.
L'influenza dell'oriente, ad es. delle cosmogonie Ittite, è sensibile nella Teogonia di Esiodo, e anche nei primi pensatori della scuola di Mileto: Talete nel VII sec. a.C., e nel VI sec. a.C. Anassimandro e Anassimene pongono però le basi dell'indagine scientifica. Nello stesso spirito può esser visto Pitagora, la cui scuola erige le matematiche a metodo di investigazione della realtà.
La scuola detta eleatica, dalla città di Elea in Magna Grecia, patria di Parmenide (VI-V sec. a.C.) e di Zenone (V sec. a.C.), sviluppa una filosofia dell'Essere e pone le basi razionali della scienza. A questa scuola si riallacciano Senofane di Colofone (VI sec. a.C.), che a sua volta ispira Parmenide, e Melisso di Samo; quest'ultimo utilizza i metodi di ragionamento degli eleati, ma piuttosto che ragionare in astratto, applica il metodo alla realtà fisica e introduce la sperimentazione in filosofia.
Eraclito di Efeso (metà del V sec.) illustra quella è stata chiamata la filosofia del movimento e del divenire, mentre il suo contemporaneo Empedocle di Agrigento inaugura una filosofia dualista, in cui il mondo è spiegato con l'antagonismo tra forze opposte, amore e odio, e in cui si esprime una visione dell'uno e del multiplo. Egli è forse influenzato dell'atomismo di Leucippo (di Mileto o di Elea , fine del V sec. a.C.), fondatore della scuola di Abdera. Quest'ultima raggiunge il suo apice con Democrito, che sviluppa una meccanica atomistica, idea raccolta da Anassagora.
Molte opere di questi primi filosofi (Empedocle, Parmenide) sono scritti in versi; ma ne restano solo frammenti, o analisi successive. In quanto predecessori di Socrate, che rappresenta una svolta nel pensiero greco, o del pensiero tout court, sono stati chiamati presocratici; Socrate (V sec. a.C.), e il suo discepolo Platone (V-IV sec. a.C.) che riprenderà le sue idee e i suoi metodi per farne il fondamento di una filosofia idealista, hanno a loro volta subito l'influenza di molti di questi pensatori.
Parallelamente ai presocratici, conviene citare i sofisti, che perfezionano i metodi del ragionamento filosofico, per dimostrare le proposizioni che loro convengono, senza preoccuparsi del concetto di bene o male; la retorica utilizzerà gli stessi metodi per difendere le cause più indifendibili, almeno nel giudizio negativo di Platone. I sofisti, dotati di una buona cultura e un certo buonsenso, andavano di città in città, attraverso il mondo greco, e predicavano nelle piazze, facendo numerosi discepoli, in particolare tra i giovani.
I più celebri (grazie ai dialoghi di Platone) sono Protagora di Abdera, Gorgia da Lentini (Sicilia), Prodico di Ceo, Ippia di Elide, tutti più o meno contemporanei di Socrate.
La dialettica non è comunque ignorata da Platone, né da Aristotele, che ne sarà che il codificatore,
In opposizione all'idealismo di Platone si pone il suo discepolo Aristotele, che, a partire da dati di carattere scientifico, fonda una filosofia realista nella quale il mondo è mosso da un motore primo. Molti discepoli di Aristotele sono più scienziati che pensatori; tra questi Teofrasto (IV-III sec. a.C.) fondatore della botanica. La posterità di Platone è rappresentata in linea diretta dall'Accademia, Antica e soprattutto Nuova, fondata nella prima metà del III secolo a.C. da Arcesilao di Pitane; tra i latini, se ne avvarrà Cicerone (I sec. a.C.). Anche Plutarco (I sec. d.C.), benché non appartenente all'accademia, è largamente influenzato dal platonismo.
L'epoca ellenistica è marcata da una diversità di correnti, spesso risultanti dalla disillusione seguente alle speculazioni dei pensatori anteriori, che sembravano avere esplorato tutti i rami del pensiero, e utilizzato tutti i metodi che permettevano l'esercizio del pensiero.
Epicuro (342-270 a.C.), originario di Samo ma stabilito ad Atene, dove aveva comprato un giardino, influenzato dallo atomismo di Democrito, difende una morale e del giusto mezzo, lontana da tutti gli eccessi, fondata su una metafisica che si può dire atea nella misura in cui il mondo non è che un accidente, l'anima è mortale, e gli dei, se esistono, non si occupano minimamente degli uomini. Trova degli antecedenti nella scuola di Cirene, fondata da Aristippo all'inizio del IV sec., che predicava una filosofia del piacere alla quale fu dato il nome di edonismo.
La scuola cinica, fondata da Antistene, sofista contemporaneo di Platone, è rappresentata soprattutto da Diogene di Sinope (V-IV sec. a.C.). L'appellazione di cinico viene dal fatto che Antistene parlava sulla piazza di Cinosarge ("cane di argilla") ad Atene; la sua dottrina, di carattere morale, è fondata sul disprezzo dei beni materiali. Tale disprezzo dei beni e della sofferenza si ritrova anche presso gli stoici.
Verso il 300 a.C. Zenone di Cizio (Cipro) apre una sua scuola nello Stoà Poikilè, che dà il nome allo stoicismo (dottrina del portico). Il primo stoicismo è rappresentato dai discepoli di Zenone: Cleante di Asso, Crisippo di Soli (Asia Minore), Arato di Soli, che adatta in versi i Fenomeni di Eudosso. In metafisica, gli stoici ammettono l'esistenza di un'anima del mondo, e negano il libero arbitrio. Gli scritti degli stoici che sono stati conservati sono però tutti di epoca romana. La Tavola attribuita a Cebe (contemporaneo di Socrate) è senza dubbio dovuta a uno stoico dì Cizico vissuto nel II sec. d.C.
Epitteto di Hierapolis (Frigia, Asia minore), schiavo a Roma, liberato e cacciato da Roma sotto Domiziano (fine del I sec. d.C.), si stabilisce a Nicopolis in Epiro. Ha lasciato un breve manuale, ma il suo allievo, Arriano di Nicomedia, ha raccolto una gran parte dei suoi discorsi. L'ultimo rappresentante dello stoicismo a scrivere in greco è l'imperatore Marco Aurelio (II sec. d.C. ??) nei suoi celebri Pensieri.
La filosofia greca trova degna conclusione nella sintesi mistica che tenta Plotino nel III sec., utilizzando i dati del platonismo, dell'aristotelismo, e delle mistiche orientali. Questa visione religiosa del mondo, che si iscrive nel contesto di un mondo in mutazione in cui comincia a trionfare il cristianesimo, è compilata in una serie di trattati riuniti sotto il nome di Enneadi. Plotino è il rappresentante più notevole del neoplatonismo, dottrina professata da un alessandrino, Ammonio Sacca (fine del II sec.), che ebbe per discepoli Plotino, e Origene; quest'ultimo, convertito al cristianesimo, conferisce alla nuova religione uno statuto filosofico.

Fisica [Top]

La fisica inizia con l'esigenza di dimostrare che il mondo è costituito da pochi elementi fondamentali, ad es. i quattro elementi aria, acqua, terra, fuoco. Secondo le varie teorie del VII-VI sec. a.C., questi elementi deriverebbero da una sostanza primordiale (apeiron secondo Anassimandro), oppure uno di loro basta a generare gli altri: per Talete, è l'acqua; per Anassimene, è l'aria, che non è altro che una specie di vapore; per Eraclito, è il fuoco mobile, sorgente del divenire universale, che si trasforma in tutte le cose.
La fisica primigenia ha un carattere speculativo, e fa parte integrante di un sistema filosofico e cosmogonico. I problemi posti dall'unità e molteplicità della materia, dal finito e l'infinito, dal mobile e l'immobile, dalla continuità e discontinuità degli elementi costitutivi dell'universo sono argomento nel V-IV sec. a.C. di disputa tra i Pitagorici e la scuola di Elea, i cui rappresentanti Parmenide e Zenone sono alla base delle teorie atomistiche dell'antichità.
Se ne trova già traccia nelle Omeomerie di Anassagora, ma è soprattutto con Leucippo e Democrito che questa concezione prende un indirizzo fisico. Essa è il compimento logico della dialettica di Zenone, ma non ha molto rapporto con le teorie atomiche della scienza moderna.
Solo alla fine dell'epoca ellenica la fisica comincia a separarsi dall'argomentazione filosofica.
I Greci sanno che l'aria è uno stato particolare della materia e ne conoscono la compressibilità; su queste basi Ctesibio ed Erone nel III sec. a.C. costruiscono le loro macchine ad aria compressa. Sanno anche che l'aria tende a salire o scendere secondo che sia calda o fredda. In acustica, Aristotele sostiene che il suono si propaga attraverso il movimento dell'aria; numerosi teorici ammettono che il suono si propaga per onde sferiche, e spiegano l'eco come il ritorno di onde che urtano un ostacolo. Il peso è spiegato con la tendenza dei corpi a scendere verso il basso, e una volta ammessa la sfericità della terra, si spiega il fenomeno con la tendenza dei corpi a muoversi verso il centro della terra.
La trasmissione del calore per conduzione è nota, come pure l'irraggiamento, cioè la trasmissione di calore a corpi lontani. I lavori di Archimede sulle proprietà degli specchi concavi di riflettere il calore sono celebri. Aristotele sa anche che l'acqua al punto di ebollizione rimane a una temperatura costante. In ottica, i Greci, conoscono già dall'epoca ellenica le lenti e il loro potere di concentrare il calore solare, e la proprietà che hanno gli specchi concavi di dare un'immagine ingrandita di un oggetto. L'ingrandimento delle lenti è stato osservato, ma i Greci non hanno saputo – forse – combinarle in modo da costruire un cannocchiale. Euclide (e forse già Platone) conoscono queste proprietà; egli enuncia sia il principio della propagazione rettilinea della luce che le leggi della riflessione. Tolomeo nel II sec. d.C. descrive i fenomeni di rifrazione.
In elettricità, Talete ha sperimentato la proprietà che acqusta l'ambra (electron) strofinata di attirare altri corpi; si sa anche che certi pesci si difendono con una scarica, di cui si ignora la caratteristica elettrica. Talete menziona le pietre di Eraclea, che Euripide chiama "magnetiche", per il fatto che si trovavano in Lidia presso Magnesia; ma l'esperienza di magnetismo non va oltre questa pietra magnetica (ossido di ferro).
Nella sua fisica, Aristotele formula delle teorie dell'equilibrio e del movimento non sprovviste di interesse, benché la sua meccanica sia basata su assunti filosofici che ne guastano spesso il valore, e che l'hanno impedito di tirare le conseguenze corrette di principi validi.
Archimede risolve tra l'altro alcuni dei più interessanti problemi di idrostatica, e ispira i progressi realizzati in meccanica da Archita, Ctesibio e Erone.

In epoca Omerica, il mondo conosciuto dai Greci si limita alla Grecia propriamente detta, alle isole vicine, alla Tracia e all'Asia minore. Si conoscono indubbiamente I Fenici e gli Egizi, ma questa conoscenza è imprecisa quanto la descrizione dei favolosi paesi d'occidente, che Omero conosce forse attraverso i racconti di viaggio o le "istruzioni nautiche" di origine fenicia.
La colonizzazione greca del VIII, VII e VI sec. a.C. estende queste conoscenze alle coste del Mar Nero, dell'Italia e del sud della Gallia, mentre il commercio fa conoscere i popoli dell'occidente mediterraneo, dove la città di Tartesso, che controlla il passaggio delle colonne d'Ercole (Gibilterra), è alleata dei Greci contro i Fenici. Dei contatti, spesso bellicosi, si rinnovano con i Fenici, con loro colonie, come Cartagine che diventerà la grande avversaria dei Greci in Sicilia, e con gli Egizi.
La geografia scientifica nasce in una di queste potenti città commerciali, in contatto con tutti i popoli del mondo mediterraneo e dell'Asia vicina: Mileto.
Nel VI sec. a.C. Ecateo di Mileto può esser considerato come il primo geografo, mentre il suo concittadino Talete afferma la sfericità della terra, e un altro milesiano, Anassimandro, stila la prima carta geografica. Nel secolo successivo, prima Erodoto, che viaggia attraverso tutto il vicino oriente, poi Ctesia, medico del re di Persia, pur essendo storici, estendono il campo delle conoscenze geografiche dei Greci, grazie soprattutto ai contatti che le conquiste persiane stabiliscon con i popoli dell'Asia centrale e meridionale.
Nel IV sec. a.C., le spedizioni di Alessandro procurano conoscenze nuove e più precise sull'India e le regioni dell'Asia centrale, e il cretese Nearco, comandante della flotta di Alessandro, esplora le coste meridionali della Persia.
All'inizio dell'epoca ellenistica, la geografia è rivoluzionata da Eratostene, che per primo, ripetendo forse un tentativo di Dicearco, discepolo di Aristotele, usa una proiezione scientifica del mondo su un planisfero, e utilizza un sistema di paralleli e di meridiani. Le sue conoscenze geografiche inglobano quelle dei suoi predecessori, e si estendono alle sorgenti del Nilo, al Mar Rosso, all'Africa del Nord; egli menziona la Bretagna (Inghilterra) e Thule (Islanda); a Est conosce l'India fino al Gange e a Ceylon (Taprobane). Dopo Eratostene, Ipparco (II sec. a.C.) è uno dei costruttori della geografia matematica; egli riprende la divisione in longitudine e latitudine, disponendole a distanze eguali, mentre Eratostene le aveva piazzate irregolarmente. Il sistema è ripreso da Marino di Tiro nel II sec. d.C. e perfezionato da Tolomeo, la cui geografia è accompagnata da 27 carte, raccolte nel V sec. da Agatodemo di Alessandria.
Accanto alla geografia scientifica, si sviluppa una geografia descrittiva. Certi autori sono solo viaggiatori, e le loro opere sono specie di guide turistiche; la più conosciuta è la descrizione di Pausania; ma, prima di lui, Dicearco e Polemone di Ilio hanno dato delle descrizioni ben più precise e vivaci. Il summum della geografia descrittiva, che resta per noi un tesoro per la conoscenza non soltanto dalla geografia ma anche e dell'etnologia antica, è la Geografia di Strabone (I sec. a.C.), che, con quella di Tolomeo, riassume le conoscenze geografiche degli antichi Greci. L'Europa è conosciuta quasi completamente, eccettuata la Scandinavia, la cui esistenza è peraltro accennata. In Africa, le terre note si estendono fino al Niger, e dall'altra parte verso la costa orientale fino ad Zanzibar. L'Asia meridionale è descritta fino alle isole della Sonda, e all'oceano Pacifico; Cina e Indocina non sono ignorate. Si ritrovano inoltre in questi autori, e soprattutto in Strabone, degli elementi di orografia, di idrografia, di climatologia e di geologia.

I Libri ("biblia") [Top]

Nel I sec. d.C. un navigatore greco, Ippalo, utilizza il regime dei monsoni, detti allora venti di Ippalo, per andare e tornare dall'India in navigazione diretta. Sulle sue tracce i mercanti greci navigano regolarmente fino a Trapobane (Ceylon o Sumatra), e, nel II sec., vanno alla ricerca di mercanzie fino in Indonesia, Indocina e Cina meridionale.
A uno di questi navigatori è dovuta una guida preziosa, il Periplo del mare di Eritrea, che descrive un itinerario marittimo menzionando numerosi porti africani sull'oceano Indiano, quelli dell'Arabia e dell'India, con le mercanzie che si esportano e si importano in ogni porto, e gli scambi possibili.
Numerosi resti di monete romane e oggetti di origine alessandrina (ma di epoca romana), trovati fino al sud Vietnam, confermano l'esistenza di una navigazione commerciale in questi mari, in epoca romana, ma senza dubbio dovuta a navigatori alessandrini.
Si può citare ancora un certo Iambulo, nominato da Diodoro Siculo, che, lasciato alla deriva nell'oceano Indiano dai pirati, raggiunge dopo quattro mesi una vasta isola dal clima piacevole (forse Madagascar) vicina a sette piccole isole, e, cacciato da questa, deriva per altri quattro mesi prima di arrivare in India a Palibothra (Patna), da dove rientra in Grecia via la Persia.
E quell'Eufemio di Caria, conosciuto da Pausania, che nel corso di un viaggio in Italia fu trascinato dei venti verso l'oceano Atlantico, dove giunge fino alle isole Satiridi; alcune sono disabitate, altre abitate da uomini selvaggi con capelli rossi pettinati a coda di cavallo; avrebbero catturato e sodomizzato una donna della nave, ciò che valse alle loro isole il nome greco di Satiridi. Poiché i primi navigatori spagnoli descrivono gli indigeni delle Antille pettinati con code di cavallo, e aventi usanze particolari, si è voluto identificare le isole Satiridi alle Antille.

Nella produzione della ceramica greca, particolarmente fiorente per tutto il I millennio a.C., occupano un posto di primo piano i vasi attici, che ne offrono la più vasta testimonianza. Oltre all'indubbio interesse storico, derivante dal fatto che le loro figurazioni ci documentano su molti aspetti della vita del tempo, essi hanno un reale valore artistico, presentandosi spesso come vere opere d'arte.
La produzione dei vasi attici comincia ad avere caratteri propri nel periodo dello stile geometrico maturo (o primo stile del Dipylon), tra il IX sec. e il 750 circa a.C. Le forme vanno dai grandi vasi monumentali (anfore e crateri) alle piccole pissidi e tazze senza piede. La decorazione, nera su fondo chiaro, è a motivi rigorosamente geometrici (meandri, losanghe, triangoli, cerchi concentrici) che seguono la forma del recipiente. Le rappresentazioni figurate, sui vasi di grandi dimensioni, comprendono scene funebri con l'esposizione del morto, o schiere di combattenti e carri di guerra. La figura umana è rappresentata con semplicissimo schema, torso triangolare e membra filiformi. Nel periodo del secondo stile del Dipylon, che comprende la seconda metà dell'VIII sec. a.C., la decorazione geometrica è meno schematica. La figura umana si arricchisce: i gesti sono più variati e, all'interno del volto, sono indicati l'occhio e il naso. Le scene figurate si ritrovano anche su vasi di dimensioni minori e nel repertorio figurativo compaiono anche gli uccelli a lungo collo che preludono ai tipi dello stile orientalizzante.
Quest'ultimo si identifica in Attica con il protoattico, che si svolge durante tutto il VII sec. a.C., attraverso tre fasi distinte. Gli elementi geometrici vengono sostituiti da ornamenti curvilinei e la decorazione, che si sviluppa dapprima in zone sovrapposte, tende successivamente ad accentrarsi in un'unica scena su quasi tutta la superficie del vaso. Il disegno, in parte a tratto in parte a incisione, è a figure nere, ma arricchito spesso da coloriture in bianco.
La produzione del VI sec. a.C. è indicata con il nome di ceramica attica a figure nere e a partire da questo periodo l'Attica contribuisce in maniera essenziale e quasi esclusiva all'arte ceramica greca. Dall'antico Pittore della Gorgone a Sofilo, Clizia e Lido, i vasi attici vanno arricchendosi sempre più di motivi e la pittura si perfeziona fino a raggiungere figurazioni complesse e movimentate. Nella seconda metà del VI sec. a.C. le personalità di Exechia e del Pittore di Amasi contribuiscono alla definizione di una tecnica e di uno stile in cui le figure attinte ai vari cicli, epico o dionisiaco, si collocano a episodi isolati e determinati sulle due facce del vaso. Comincia a essere evidente in questo periodo la stretta affinità tra le figure dipinte e la produzione plastica contemporanea. E ormai il pittore non si limita a creazioni puramente grafiche, ma fa vivere le sue figure in un mondo di passioni, di gioia, di dolore, esprimendo nella posizione e soprattutto nel volto la condizione psicologica del rappresentato.
Lo stile a figure nere prosegue attraverso maestri minori fino a circa il 480 a.C., ma dal 530 già era iniziata la produzione della ceramica attica a figure rosse. L'innovazione tecnica di decorare il vaso in nero e risparmiare in esso il fondo rosso della figura, che poteva quindi essere arricchito con tratti neri, è attribuita al Pittore di Andocide.
 Eufronio ed Eutimide sono le altre personalità maggiori di questa prima fase o dello stile severo, che ha i suoi capolavori nella produzione dei Pittori di Berlino e di Brigo, e in Macrone e Duride. Le scene sono composte di elementi essenziali, senza indulgenze decorative: l’attenzione è rivolta all'anatomia delle figure nude e al drappeggio in quelle vestite, con grande rigore grafico.
La figura di Polignoto di Taso in pittura e quelle di Calamide e Fidia in scultura portano a innovazioni anche nella ceramica. Le scene si movimentano e vengono costruite a piani sovrapposti (Pittore dei Niobidi) o si arricchiscono di notazioni patetiche (Pittore di Pentesilea). Alla metà del secolo il Pittore di Achille traduce in immagine dipinta il classico e solenne stile fidiaco, con elementi della scultura di Policleto. L'ultima parte del V secolo è dominata in pittura dai due grandi maestri Parrasio e Zeusi, ma anche la migliore produzione ceramica risente solo in parte delle loro innovazioni. Per il primo la linea che costruisce il disegno era anche un espediente che tendeva alla definizione e al suggerimento di un volume; per il secondo il problema centrale dell'esperienza pittorica era la prospettiva e quindi il chiaroscuro: problemi e relative soluzioni difficilmente trasferibili nella pittura ceramica.
I ceramografi che esprimono meglio le tendenze e le caratteristiche di questo periodo sono i Pittori del Canneto e del Triglifo, nonché il Pittore R. Alla fine del V sec. a.C. appartiene anche il Pittore di Midia, la cui produzione, ricca di motivi e complessa nelle costruzioni, ha un vasto seguito manierista, dove il tormentato e capriccioso svolgersi delle linee, la struttura gracile e l'intonazione patetica cadono nello stucchevole e nel risaputo.
Tra il VI e il IV sec. a.C. vanno ricordate anche le anfore panatenaiche. Dopo la sconfitta di Atene nella guerra del Peloponneso e la sua conseguente decadenza nel campo politico, la produzione ceramica si ripete per alcuni decenni attraverso la ripresa stanca di tipi e di repertori, per poi cessare completamente come forma d'arte, continuando la produzione della ceramica nera.